أشار شوهي يوشيدا في مقابلة حديثة إلى أن السبب وراء إغلاق استوديو Japan Studio في طوكيو يعود إلى تراجع سوق ألعاب الفئة المتوسطة (AA). هذا الاستوديو، الذي كان يحظى بتقدير كبير داخل Sony، قدم على مر السنين مجموعة متنوعة من الألعاب الحصرية لمنصات PlayStation، مثل Patapon و Gravity Rush. كما لعب دورًا مهمًا في جلب ألعاب مطورة خارجيًا إلى منصات Sony، مثل Everybody’s Golf من Clap-Hanz و Tokyo Jungle من Crispy’s.
لم يكن استوديو Japan Studio وحده النشط في هذا المجال؛ فخلال حقبة PS3 و PS4، حققت Sony نجاحًا كبيرًا في نشر مجموعة واسعة من الألعاب الصغيرة حول العالم، بدءًا من Invizimals و Sound Shapes وصولًا إلى Fat Princess وغيرها. لكن يبدو أن هذه العناوين – باستثناء بعض الاستثناءات البارزة مثل LEGO Horizon Adventures و Sackboy: A Big Adventure – قد أُزيلت بشكل كبير من قائمة PlayStation. ويعتقد البعض أن هذا، إلى جانب إصدارات الجيل المتداخل، هو أحد الأسباب وراء عدم رضا المعجبين عن إنتاج PS5 مقارنةً بوحدات التحكم السابقة.
السبب الرئيسي في هذا التحول هو الارتفاع الكبير في تكاليف تطوير الألعاب. فتكلفة إنتاج لعبة AAA واحدة من Naughty Dog، على سبيل المثال، قد تصل إلى مئات الملايين من الدولارات، مما يقلل بشكل كبير من ميزانية الشركة المالكة للمنصة. هذا الارتفاع في التكاليف يطال أيضًا الألعاب الصغيرة، مما يجعل الموافقة على المشاريع التي تحقق نجاحًا مضمونًا أسهل. ففي حين أن God of War Ragnarok قد تكون كلفت أضعاف تكلفة Gravity Rush 2، إلا أنها باعت أيضًا أكثر من خمسة ملايين وحدة في أسبوع واحد.
عامل آخر ساهم في هذا التغيير هو النمو الهائل في سوق الألعاب المستقلة. ففي الأيام الأولى لمتجر PS Store، كان يتم إصدار لعبة أو لعبتين جديدتين في الأسبوع، بينما نشهد اليوم إصدار ما بين 20 إلى 30 لعبة جديدة يوميًا. هذه المنافسة الشديدة دفعت العديد من الألعاب المستقلة إلى رفع ميزانياتها لتنافس ألعاب الفئة المتوسطة، مثل Kena: Bridge of Spirits و Stray و Sifu. قد تجادل Sony بأنها لم تتخل عن ألعاب الفئة المتوسطة تمامًا، بل غيرت أسلوبها. فالعناوين الثلاثة المذكورة أعلاه حظيت بتسويق مكثف من PlayStation، وعلى الرغم من أنها ليست حصرية تمامًا، إلا أنها لعبت دورًا مهمًا في قائمتها.
ومع ذلك، هناك العديد من الأمثلة على خيبات الأمل في ألعاب الفئة المتوسطة في السنوات الأخيرة. فـ Banishers: Ghosts of New Eden من Don’t Nod، على الرغم من الإشادة النقدية، لم تحقق نجاحًا تجاريًا، وكذلك Jusant. وفي الوقت نفسه، تم حل الفريق الذي يقف وراء Prince of Persia: The Lost Crown، بينما فشلت Kunitsu-Gami: Path of the Goddess من Capcom في تلبية توقعات الشركة. بالإضافة إلى ذلك، ساهم صعود ألعاب الخدمات المباشرة، مثل Fortnite و Genshin Impact، في تحويل انتباه اللاعبين واستثمارهم نحو هذه العناوين الضخمة. ومع خدمات الاشتراك مثل PS Plus Premium التي تقدم مئات العناوين عند الطلب، قد لا يكون لدى بعض المستهلكين الرغبة في شراء ألعاب الفئة المتوسطة كما كان الحال في الأجيال السابقة. إنه لأمر مؤسف، لأن ألعاب الفئة المتوسطة تبدو وكأنها حل لمشكلة متفاقمة: ألعاب AAA تكلف الكثير من المال وتستغرق وقتًا طويلاً لإنتاجها. ولكن ألعاب الفئة المتوسطة ليست محصنة ضد هذه المشكلات أيضًا، ويبدو أن السوق لا يدعمها بالكميات المطلوبة لجعل إنتاجها جديرًا بالاهتمام.
